Assise sur un canapé dans sa maison à Londres, une vieille femme pakistanaise est tranquillement absorbée dans le monde numérique qui se déploie à l’intérieur d’un dispositif de réalité virtuelle de pointe placé au-dessus de ses yeux.
Plus de 70 ans après l’épisode le plus dramatique de sa vie, son vol de l’Inde au Pakistan à la veille de la partition de l’Inde britannique en août 1947, Saida Siddiqui regarde une simulation de son enfance générée par ordinateur dans un environnement interactif de RV en 3D.
Siddiqui est l’un des 75 participants aux événements de 1947 qui travaillent avec le Projet Dastaan, une initiative de construction de la paix en RV soutenue par l’Université d’Oxford qui reconnecte les survivants déplacés de la Partition avec leur enfance grâce à des expériences numériques sur mesure à 360 degrés. Dastaan signifie « conte » ou « histoire » dans de nombreuses langues indiennes et d’Asie centrale.
Tous les survivants impliqués dans le projet Dastaan faisaient partie des millions d’habitants de l’Inde britannique déplacés par la partition de l’État colonial en Inde et au Pakistan indépendants, dont les territoires orientaux sont devenus l’État distinct du Bangladesh en 1971. Au milieu des violences intercommunautaires, de nombreux hindous ont fui vers l’est pour rejoindre l’Inde indépendante, tandis que de nombreux musulmans ont fui vers l’ouest pour se réfugier au Pakistan, y compris Siddiqui, qui a traversé de Lucknow, aujourd’hui capitale de l’État indien de l’Uttar Pradesh, pour se rendre à Karachi.
Le projet Dastaan est né directement des souvenirs familiaux de la partition. « Il y a un an, Ameena Malak et moi-même nous sommes assis autour d’un café et avons échangé les récits de nos grands-parents sur la partition », a déclaré Sparsh Ahuja, un étudiant de l’université d’Oxford qui dirige le projet. Le grand-père de Sparsh Ahuja, Ishar Das Arora, qui avait 7 ans au moment de la partition, vivait dans un village appelé Bela, dans ce qui est maintenant le Pakistan. Il s’est finalement installé à Delhi, « après avoir vécu dans de nombreux camps de réfugiés et avoir échappé à la violence communautaire à grande échelle », a déclaré M. Ahuja à la Nikkei Asian Review.
Le grand-père de Malak, Ahmed Rafiq, a migré dans la direction opposée, de Hoshiarpur dans ce qui est maintenant l’Inde à Lahore au Pakistan. Les deux grands-parents aspiraient à rentrer chez eux, mais n’ont jamais réalisé leurs rêves en raison de leur âge avancé, des conséquences traumatisantes de leurs expériences et de l’impact des guerres qui ont suivi entre l’Inde et le Pakistan. Sept décennies après la partition, il reste difficile de traverser la frontière entre l’Inde et le Pakistan. Mais les deux petits-enfants ont réalisé que, même si leurs grands-parents ne pouvaient pas physiquement retourner chez eux, ils pouvaient être ramenés par la RV.
D’autres membres de l’équipe du Projet Dastaan partagent ces liens familiaux avec la Partition. Saadia Gardezi a grandi en écoutant les histoires de sa mère sur les réfugiés qu’elle avait aidés à Lahore, tandis que Sam Dalrymple est un petit-fils de Sir Hew Fleetwood Hamilton-Dalrymple, un officier britannique résidant en Inde pendant les dernières années de la domination britannique. Dalrymple, dont le père est l’historien britannique William Dalrymple, a déclaré que son grand-père était tellement perturbé par les événements de la Partition qu’il ne voulait jamais rendre visite à sa famille à Delhi.
L’équipe communique avec les survivants de la Partition par le biais des médias sociaux, bien que les témoins puissent également soumettre leurs histoires par le biais du site Web du projet. « Un réfugié à qui nous avons montré l’expérience de la RV nous a dit que nous l’avions ramené dans son enfance », a déclaré Dalrymple. « Nous sommes encore en train de monter les huit [sessions] restantes que nous avons filmées le mois dernier. C’est une expérience profondément émotionnelle. Parfois, nous avons même appelé les réfugiés de leur ville natale, et ils sont très émus ».
Bien qu’il n’ait qu’un peu plus d’un an, le projet Dastaan a reçu le soutien du Département des études sur les zones mondiales de l’Université d’Oxford, de l’activiste pakistanais et prix Nobel de la paix Malala Yousafzai, et de personnalités influentes du monde de la RV comme Gabo Arora, ancien directeur créatif des Nations Unies. Le projet a également obtenu un financement de 30 000 dollars de la part de la CatchLight Fellowship, une organisation non gouvernementale basée à San Francisco, et l’équipe a été invitée à prendre la parole au Parlement du Royaume-Uni.
Outre les expériences de RV à 360 degrés, le Projet Dastaan travaille également sur « Child of Empire », un documentaire qui mettra les spectateurs dans la peau d’un migrant de la Partition de 1947, et qui sera présenté dans des festivals de cinéma.
Dalrymple a dit que le Projet Dastaan vise également à cartographier les expériences contrastées de la Partition dans diverses régions de l’Inde et du Pakistan. « Dans le Pendjab indien et à Calcutta, par exemple, pratiquement tous les témoins de la partition à qui nous avons parlé se sont plaints d’avoir quitté leurs foyers et ont exprimé le souhait que les deux pays redeviennent amis », a-t-il dit. « En revanche, les témoins de la partition du Rajasthan que nous avons interrogés étaient plus critiques à l’égard du Pakistan et semblaient moins intéressés à retourner sur leurs terres ancestrales. En conséquence, l’un de nos principaux objectifs dans le projet est devenu de mettre en évidence la variété géographique des expériences de la Partition ».
Mais l’aspect le plus important du Projet Dastaan est probablement qu’il est mené par des Indiens, des Pakistanais et des Britanniques qui essaient de donner un sens à la façon dont l’histoire de la Partition affecte le présent. On espère que le projet continuera à inspirer les jeunes Indiens, Pakistanais et Bangladais à réfléchir sur les conflits entre leurs pays et à essayer de changer les opinions pour le bénéfice des générations futures.
“Étant donné que les haines déclenchées par la partition divisent encore aujourd’hui l’Inde et le Pakistan, il est essentiel que les nouvelles générations comprennent ce qui s’est passé et pourquoi », a déclaré Nisid Hajari, auteur de « Midnight’s Furies » : “Les Furies de minuit : l’héritage mortel de la partition de l’Inde », une histoire primée de la partition et de la violence qui s’en est suivie.
« Nous avons reçu des réactions très positives de la part des millénaires », a déclaré Mme Ahuja, qui pense que les descendants de la deuxième ou troisième génération des survivants sont probablement les partisans les plus engagés et les plus enthousiastes du Projet Dastaan. « Nous trouvons étonnamment beaucoup de nos pistes par le biais d’Instagram », a-t-il ajouté. « Ces jeunes connaissent les médias modernes et s’en servent pour aider les survivants qui ne sont pas assez doués en technologie pour raconter leurs expériences de vie. Ils nous envoient souvent des histoires de leurs grands-parents pour que nous les retrouvions. »
Hajari a ajouté : « Toute technologie qui peut aider les Indiens et les Pakistanais à mieux apprécier l’expérience de leurs ancêtres, des deux côtés de la frontière, est la bienvenue. Avec de la chance, ces voyages virtuels ne seront que le précurseur de voyages physiques à travers la frontière, dans les deux sens, afin que les deux côtés puissent voir de première main combien plus les unit que ne les divise ».
