Le PDG de Magic Leap, Peggy Johnson, montre le nouveau matériel Magic Leap 2. Il est meilleur, et il a un truc que je n’ai jamais vu auparavant.
Le casque que je porte me permet de regarder des objets virtuels qui n’existent pas. C’est aussi la première fois que j’assiste en personne à une démonstration de produit.
Alors que je tourne autour d’une table très réelle devant moi, des chaînes de montagnes et de petits hélicoptères volants sur une carte apparaissent sous forme de cartes d’information virtuelles. Sur le mur derrière la table, d’autres affichages de données apparaissent, comme des écrans géants. Je me sers de ma manette comme d’un pointeur pour cliquer sur ces éléments. Avec un autre clic, la pièce autour de moi s’assombrit. J’ai atténué le monde réel pour voir le monde augmenté avec ces lunettes Magic Leap 2.
Il y a près de quatre ans, je me suis rendu en Floride pour voir des fantômes musicaux dansants et lumineux et des poissons nageant dans les airs, le tout dans le cadre d’une vision de la réalité augmentée aux yeux écarquillés et axée sur l’art, créée par Magic Leap, une entreprise parmi tant d’autres qui tente de créer des lunettes AR de tous les jours.
Magic Leap a fait de grandes promesses en 2018, mais son matériel n’était guère plus qu’un kit de développement pour des idées de RA qui n’étaient pas encore prêtes pour le grand public.
La vision de Magic Leap a changé depuis lors. La nouvelle PDG, Peggy Johnson, anciennement vice-présidente du développement commercial chez Microsoft, et avant cela cadre chez Qualcomm, a fait pivoter l’entreprise pour qu’elle soit axée sur les affaires, reflétant les objectifs de l’HoloLens de Microsoft. Parallèlement à cette réorientation, le Magic Leap 2 sera enfin disponible d’ici la fin de l’année. C’est la première fois que je l’essaie.
Les promesses du matériel de nouvelle génération de Magic Leap existent depuis, eh bien, ma première visite. En 2018, le PDG de l’époque, Rony Abovitz, m’a montré une table recouverte d’une nappe, affirmant que le Magic Leap 2 se trouvait en dessous. Je n’ai jamais vu ce qui était réellement là. Mais ce casque Magic Leap 2 que j’ai porté est réel, si relativement similaire dans son concept à l’original. Il y a une paire de lunettes à lunettes, qui ne fonctionnent malheureusement pas avec mes propres lunettes de vue. Elles sont toujours reliées à un boîtier de processeur, qui est grand et vrombit bruyamment lorsqu’il se fixe à ma ceinture. Il utilise cette fois un processeur AMD, qui, selon Johnson, est plus puissant que le chipset précédent basé sur Nvidia. Et il y a toujours un contrôleur portable, sans fil, de type pointeur. Il n’est pas relié au téléphone comme les prochaines lunettes AR de Qualcomm : Il s’agit d’un appareil autonome, mais avec ce pack de hanches qui fait partie de l’ensemble.
Toutes ces parties semblent améliorées. De plus, le champ de vision de la Magic Leap 2 est nettement plus large, montrant plus d’objets holographiques devant moi dans une zone plus haute et plus large qui n’est pas aussi coupée sur les côtés. Mais le plus remarquable est une fonctionnalité que je n’ai jamais vue auparavant sur un casque ou des lunettes AR : Les lentilles peuvent atténuer le monde extérieur, devenant ainsi une paire de lunettes de soleil occultantes sur lesquelles la réalité augmentée peut s’afficher.
Diminuer la réalité
Ma première démo présentait une expérience holographique familière de type salle de situation, un style de démo courant pour la RA. (Je me suis également retrouvé à une table ronde similaire pour une démonstration de HoloLens 2 en 2019 au siège de Microsoft à Redmond). La démo, réalisée à partir de données satellitaires et censée représenter une utilisation potentielle de la façon dont la RA peut représenter des données cartographiques à grande échelle et plusieurs moniteurs virtuels à la fois, a transformé la table ronde en un paysage 3D, tandis que les moniteurs sur les murs fournissaient des flux de données supplémentaires simultanés. J’ai immédiatement remarqué que la zone de visualisation plus large me permettait de me rapprocher de la table tout en continuant à voir tout ce qu’elle contenait. La zone de visualisation plus haute signifiait également que les éléments sur les murs étaient toujours visibles lorsque je regardais la table.
Le champ de vision a été un obstacle majeur pour les lunettes de réalité augmentée : Le matériel existant possède une zone restreinte dans laquelle les effets de la RA peuvent apparaître, et en dehors de cette zone, ils disparaissent de la vue. Les casques VR évitent ce problème parce qu’ils ont des champs de vision plus larges et une conception aveugle semblable à celle des lunettes, et ils n’ont pas à se soucier de mélanger le monde réel avec le virtuel. La première paire de lunettes AR de Snap a un champ de vision très limité : Le premier Magic Leap était meilleur, et le Microsoft HoloLens 2 encore meilleur. Le Magic Leap 2 est le meilleur de tous, mais il n’est pas encore parfait.
La technologie de gradation sélective du Magic Leap 2 permet d’assombrir soudainement une pièce entière, ou seulement certaines parties de celle-ci, afin d’offrir un meilleur contraste ou de se concentrer sur les effets AR. Des curseurs permettent de régler l’intensité de la gradation, de la quasi-obscurité à une légère touche.
Une deuxième démonstration m’a montré une autre façon d’utiliser l’effet de gradation : Une montre de luxe géante en 3D flottait devant moi dans la salle de démonstration du bureau, mais l’activation de la gradation créait un halo autour de la montre et bloquait le monde réel derrière elle. Le cadran de la montre n’était plus fantomatique et l’objet entier semblait plus solide. Mon vidéaste a marché derrière la montre flottante et je ne l’ai pas vu.
La RA permet déjà de dissimuler des objets virtuels derrière des objets réels, grâce à la technique de l’occlusion (qui consiste à cartographier le monde réel à l’aide de caméras sensibles à la profondeur). Mais cet effet de gradation permet également aux objets réels de se glisser derrière les objets virtuels.
L’effet de gradation a parfois un effet étrange, presque théâtral, comme si j’entrais dans une exposition de musée qui concentrait mon attention sur un objet comme un projecteur. Mais l’objectif de Magic Leap en matière de gradation est de faciliter la visualisation des projections essentielles en cas de forte luminosité ou en extérieur, ou de se concentrer et d’éliminer les distractions lorsqu’on l’utilise pour un travail important. Le casque est positionné comme un outil d’entreprise et de formation, et non comme un outil de divertissement pour le moment, mais M. Johnson affirme que des possibilités d’installations et de performances en direct pourraient suivre, de la même manière que Magic Leap a donné naissance à un certain nombre de projets artistiques et théâtraux fascinants.
L’audio spatial étend vos sens, en quelque sorte
J’ai eu droit à une autre démo du Magic Leap 2, celle-ci présentant l’audio spatial. L’audio positionnel 3D est déjà une caractéristique clé de nombreux casques VR comme le Meta (anciennement Oculus) Quest 2, et a fait son apparition dans des casques comme les AirPods d’Apple. La démonstration de Magic Leap montrait des têtes de mannequins virtuels qui m’entouraient et qui parlaient avec et sans l’audio spatial activé. L’audio 3D permet de positionner le son pour mieux suivre les conversations multiples. Magic Leap a également montré comment la tête, détournée de moi et située derrière un mur virtuel, pouvait également projeter des niveaux vocaux équilibrés de manière réaliste dans une pièce où de vraies personnes me parlaient simultanément.
Une petite alerte sonore m’a alors interpellé, et je me suis retourné pour lui faire face. Il s’agissait d’une flèche virtuelle pointant vers un objet en 3D juste hors de portée – ce qui ressemblait à une machine ou à un moteur. L’idée est que les signaux sonores peuvent diriger vers des objets situés hors du champ de vision du casque de réalité augmentée. C’est exactement ce dont Meta et d’autres ont déjà discuté comme étant un élément clé de l’audio de la RA, mais c’était un rappel solide que l’audio, pour le moment, va faire partie de la vision de Magic Leap.
Des lunettes plus petites, un processeur hip AMD, un tout nouveau contrôleur
Le Magic Leap 2 est nettement plus petit que la première version que j’ai essayée il y a près de quatre ans, et plus compact que l’HoloLens 2. Mais il a toujours besoin d’un gros processeur qui s’accroche maladroitement à la poche de mon pantalon. Selon M. Johnson, le nouveau processeur AMD ressemble davantage à un « PC pour vos yeux » que le Snapdragon XR2 de Qualcomm, qui équipe la plupart des autres dispositifs VR/AR autonomes à l’heure actuelle. Mais il est difficile de juger des performances à partir de quelques démonstrations.
Les lunettes s’étirent un peu pour s’adapter à ma tête, l’ensemble du casque formant une bande continue. Elles ont toujours des lentilles circulaires, et je me sens toujours comme un astronaute steampunk fou en les portant avec mon masque.
Les lunettes ont amélioré le suivi des yeux et des mains, mais je n’ai pas eu l’occasion de tester ces fonctions. À la place, j’ai utilisé la nouvelle manette à pointeur du Magic Leap 2. Comme le premier Magic Leap, il s’agit d’un dispositif à une main avec un pavé tactile, une gâchette et un retour vibratoire, qui fonctionne davantage comme une simple souris que comme un contrôleur VR à suivi de main avancé. Le suivi a été réinventé, abandonnant la technologie magnétique du premier Leap et ajoutant ses propres caméras pour un positionnement plus fiable.
L’ensemble de l’expérience, entre le pack de hanche, les lunettes et le pointeur, ressemble au Magic Leap original, mais en mieux. Je me demande encore si le suivi des mains et des yeux sera aussi fiable. Johnson admet que ce n’est pas aussi précis que l’utilisation du pointeur, donc je me pose des questions.
Je n’ai même pas parlé du prix de ce casque, car Magic Leap ne l’a pas encore confirmé. Mais on m’a dit qu’il était plus cher que le premier Magic Leap, qui coûtait déjà 2 300 €. Le HoloLens 2 est lui aussi un casque d’une valeur de 3 000 €, et ce matériel n’est même pas encore à l’essai dans le secteur non professionnel.
Il ne fonctionne pas avec mes lunettes, par contre
Le Magic Leap 2, comme le Magic Leap 1 (et beaucoup d’autres lunettes AR), ne fonctionnera pas par-dessus mes propres lunettes comme le fait le HoloLens 2. Cela signifie que vous avez besoin d’un insert de prescription qui se glisse dans les lunettes. Lors de ma démonstration, on m’a promis qu’il y en aurait un, mais malheureusement, leurs inserts s’arrêtaient à -5 et ma vision est supérieure à -8. Heureusement, j’avais apporté des lentilles de contact, que j’ai portées pour la démonstration du casque.
Ce n’est pas l’idéal, mais selon M. Johnson, la distance plus proche des yeux est nécessaire pour obtenir ce champ de vision plus large. Apparemment, Magic Leap fabrique des inserts de prescription adaptés à ma vision… mais je ne les ai pas encore vus.
S’agit-il d’un saut, ou juste d’une étape ?
J’ai le sentiment que le Magic Leap 2 est une étape modeste mais essentielle pour une entreprise qui, comme beaucoup d’autres, cherche à résoudre l’énigme des lunettes à réalité augmentée. Personne ne l’a encore résolue. Meta, Snap, Microsoft, Qualcomm, Niantic, Apple, Google, Samsung et bien d’autres pourraient être prêts à s’y plonger, mais si les casques VR sont désormais un produit de consommation courante, ce n’est pas le cas des lunettes AR.
M. Johnson considère que le Magic Leap 2 cible beaucoup plus étroitement des secteurs tels que la fabrication, la médecine et la défense, et qu’il s’agit d’un moyen de tâter le terrain en attendant que le casque puisse être rendu plus petit et plus léger, sans avoir besoin de ce gros processeur à la hanche : « Je pense qu’à un moment donné, nous reviendrons vers le grand public, mais ce sera lorsque les dispositifs seront mieux intégrés et plus légers, et que nous pourrons élargir encore le champ de vision. »
Alors que d’autres entreprises tentent de résoudre lentement le problème des lunettes AR, et que Microsoft semble prêt à s’éloigner de son HoloLens 2 pour se tourner vers des appareils éventuellement connectés à un téléphone, la technologie de Magic Leap va-t-elle sembler assez avancée, ou piégée sur sa propre île ?
Cette fois, Magic Leap ne crée pas ses propres applications, ni un système d’exploitation propriétaire. Le logiciel du casque est un Android Open Source, et il semble que la société espère que les développeurs trouveront plus facile de créer pour celui-ci que pour le Magic Leap 1. « Il s’agit de lancer non seulement une pièce de matériel, mais tout un écosystème autour », explique Johnson. « Et franchement, avec le Magic Leap 1, nous aurions pu faire un meilleur travail à cet égard ». Johnson promet que le matériel fonctionnera avec les téléphones, au moins pour partager des modèles 3D avec d’autres collaborateurs (la compatibilité avec Unity promet que les modèles 3D seront faciles à importer).
Nous en saurons plus lorsque le matériel arrivera plus tard dans l’année, mais des idées telles que le mode de réduction de la réalité du casque semblent être le début d’un changement dans la conception des lunettes AR. Le matériel est clairement meilleur cette fois, et pourrait être le meilleur que j’ai jamais vu. Le logiciel et le succès de l’entreprise suivront-ils ?
