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L’ajout d’expériences olfactives à la RV pourrait rendre la technologie plus crédible et l’orienter dans des directions entièrement nouvelles, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles possibilités intéressantes pour les spécialistes du marketing.

Imaginez-vous en train d’enfiler un casque de réalité virtuelle (RV) et de vous retrouver dans un magnifique parc virtuel, avec une variété éblouissante de fleurs le long de l’allée devant vous.

Vous vous penchez et cueillez une fleur de lavande, la portez à votre nez et inspirez profondément. Le parfum de la lavande pénètre dans vos narines et, de là, dans le système limbique de votre cerveau – une structure ancienne et profonde, partagée par tous les mammifères, qui abrite l’amygdale et l’hippocampe, les régions neuronales qui sont (en gros) responsables des émotions et de la mémoire, respectivement.

L’odeur de la petite fleur violette vous fait penser à la maison de campagne de vos grands-parents, que vous visitiez lorsque vous étiez enfant et qui possédait une cour richement ornée de lavande.

Soudain, le parc virtuel devient beaucoup plus réel.

Maintenant, ajoutez à l’image de notre parc virtuel un avatar qui fait griller des saucisses de Johnsonville, l’odeur de la viande et la fumée ajoutant au réalisme de la scène. Cela pourrait très bien être une expérience de pensée qui donne faim aux spécialistes du marketing.

Pour beaucoup, la notion d’objets virtuels dotés d’odeurs réelles relèvera de la pure science-fiction. Mais il s’agit en fait d’un domaine en plein essor, qui pourrait à terme révolutionner l’expérience de la RV.

Technologie OVR : ajouter des senteurs aux mondes virtuels

À l’heure actuelle, la RV est avant tout une expérience auditive et visuelle. Le casque Quest 2 de Meta, par exemple, est équipé de manettes qui vibrent lorsque, par exemple, vous recevez un coup de poing dans un jeu de boxe ou lorsque vous vous déplacez sur un terrain accidenté dans un jeu de conduite. C’est l’étendue sensorielle de la majorité des expériences de RV ; plus immersive qu’un jeu de PlayStation, peut-être, mais beaucoup moins convaincante que le monde réel.

Mais que se passerait-il si nous pouvions sentir les environnements virtuels ?

OVR Technology, une start-up technologique basée dans le Vermont, se consacre à la résolution de ce problème. Elle a créé le Ion, qu’elle décrit comme une « technologie d’odorat portable ». Il ressemble un peu à un ensemble volumineux d’écouteurs Bluetooth enveloppants attachés à un dispositif en forme de griffe qui se place directement sous le nez de l’utilisateur et qui émet des parfums complétant l’expérience de la RV. Le Ion intègre huit « arômes primaires » – doux, frais, terreux, vert, agrumes, floral, sucré et boisé – qui peuvent être expérimentés individuellement ou dans une variété quasi infinie de combinaisons.

Le Ion est conçu pour produire une expérience olfactive parallèle à l’expérience visuelle dans la RV. « En fonction de ce que vous faites dans l’expérience numérique, [la technologie olfactive portable] déclenche exactement le bon parfum au bon moment », explique Aaron Wisniewski, fondateur et directeur général d’OVR. « En réalité virtuelle, les odeurs sont souvent déclenchées dans l’espace, en prenant un objet ou en s’approchant d’un objet ou d’une zone qui déclenchera l’odeur. Et c’est un moyen très puissant de créer une association – nos cerveaux adorent ce contexte. »

L’une des façons dont le sens olfactif diffère de nos quatre autres sens est qu’il est connecté directement au cortex cérébral, la partie du cerveau qui facilite les processus cognitifs de très haut niveau comme l’apprentissage, le traitement du langage et la prise de décision. « L’odeur va directement à votre cortex en tant que perception, ce qui est vraiment rapide et ce qui suggère qu’elle est super puissante », explique le neuroscientifique Joshua Sariñana. « Lorsque vous naviguez dans un jeu à la première personne avec un casque VR, et qu’il y a une odeur, vous allez associer cette odeur à ce lieu très rapidement. » En d’autres termes : notre cerveau utilise en grande partie notre odorat pour créer une carte mentale du monde – une caractéristique neurologique qui a d’énormes implications pour le domaine de la RV, qui évolue et se développe rapidement.

Pendant que l’utilisateur est immergé dans la RV, Wisniewski explique que le vêtement « déclenche des odeurs en permanence, presque de la même manière qu’une cartouche d’encre d’imprimante imprime différentes couleurs et combinaisons de couleurs » – une couche supplémentaire d’entrée sensorielle qui s’ajoute à une tapisserie de plus en plus riche d’expériences dans les mondes virtuels.

Éviter la vallée de la peur

Il s’agit ici de trouver un équilibre. Si les OVR s’efforcent de rendre les odeurs suffisamment réalistes pour pouvoir réaliser un subtil tour de passe-passe psychologique – convaincre le cerveau qu’elles sont en fait réelles – il ne faut pas qu’elles soient trop convaincantes. Sinon, l’utilisateur commencera à s’aventurer dans ce qu’on appelle la « vallée mystérieuse ». Il s’agit d’une zone étroite qui sépare le manifestement artificiel du manifestement organique, une mince bande d’espace dans laquelle les simulations de la réalité passent du stade où elles sont amusantes et agréables à celui où elles deviennent inquiétantes, un peu trop réalistes.

Par exemple, on pourrait dire qu’un robot humanoïde artificiellement intelligent se trouve dans la vallée de l’étrange s’il est capable de simuler presque parfaitement, mais pas tout à fait, les expressions faciales et le comportement de l’être humain.

Comment l’uncanny valley s’applique-t-elle aux expériences olfactives ? Comme l’explique Wisniewski, essayer de reproduire les odeurs avec une précision parfaite a peu de chances de se traduire d’une personne à l’autre. « En essayant de reproduire des odeurs physiques de manière trop exacte, nous nous retrouvons dans la vallée de l’inquiétude, car la perception des odeurs est légèrement différente d’une personne à l’autre », explique-t-il.

« Même si je parvenais à reproduire [une odeur] exactement comme vous le souhaitez, personne d’autre ne serait d’accord pour dire que c’est correct – littéralement personne d’autre. Nous avons donc découvert que la création de cette palette d’odeurs familières mais non spécifiques pousse votre cerveau dans une certaine direction, puis il comble le reste. »

Le risque de virer dans l’uncanny valley est omniprésent dans les expériences virtuelles. La plupart des avatars virtuels, par exemple, ne ressemblent en rien à des humains en chair et en os, mais si c’était le cas, beaucoup d’entre nous pourraient les trouver profondément troublants. C’est l’une des raisons pour lesquelles certains experts recommandent (de manière quelque peu contre-intuitive) de s’éloigner de la réalité et de se tourner vers le domaine de l’étrange, de l’expérimental et du fantastique.

« Il y a en fait parfois plus de risques à viser le réalisme que le contraire », explique Hannah Seckendorf, stratège en design d’expérience chez Unit9, une société de production dont l’objectif est notamment d’aider les marques à développer des expériences en RV.

« Cela se produit tout le temps dans la RV, où il y a un certain degré d’abstraction avec lequel nous sommes à l’aise pour interagir… et puis, finalement, cela atteint un point de similarité avec l’humain, mais en manquant juste assez la marque pour que cela devienne une expérience vraiment sinistre. C’est là que toute la question de l’avatar devient très compliquée, car vous risquez de vivre une expérience vraiment effrayante et distrayante lorsque vous essayez d’atteindre ce degré de réalisme. »

Un autre problème lié à l’ajout d’odeurs réalistes aux expériences de RV est que toutes les odeurs ne sont pas agréables. Notre odorat, tout comme notre goût, a évolué en grande partie pour devenir un détecteur de poison, un système d’alarme nous avertissant de ne pas ingérer ou approcher quelque chose. L’odeur du lait caillé, c’est votre sens olfactif qui dit au reste de votre cerveau : « si tu bois ça, tu vas absolument le regretter ». Voulons-nous vraiment ajouter des odeurs désagréables dans la RV ? Voulez-vous vraiment pouvoir sentir votre salle de sport virtuelle, ou un sous-sol sombre et effrayant infesté de monstres à champignons pendant que vous jouez à The Last of Us ?

« Peut-être que vous ne voulez pas vraiment sentir les zombies », explique Yates Buckley, fondateur et partenaire technique chez Unit9. « Il y a donc un peu de problème : plus vous avez accès à des informations sensorielles, plus vous devez décider : ‘où est-ce qu’on s’arrête avec ça ?’ ».