La disparition de l’Oculus Go n’est que la dernière d’une série de tentatives frustrées visant à introduire la réalité virtuelle sur le marché de masse.
Les casques de RV qui offrent les expériences les plus réalistes possibles peuvent coûter des centaines d’euros. Ils doivent être justifiés par un retour sur investissement clair. Mais un large éventail d’applications n’exige pas la précision visuelle que ces systèmes haut de gamme offrent. Les applications qui couvrent les jeux, la simulation, l’éducation, les réseaux sociaux, la téléprésence et le tourisme se prêtent à une adoption plus large des casques à bas prix.
Et pourtant, le chemin vers la RV grand public a été semé d’embûches, les vendeurs ayant du mal à trouver le juste équilibre entre qualité de l’expérience et prix abordable. L’annonce récente que Facebook allait mettre un terme à son Oculus Go a montré une fois de plus combien il a été difficile de proposer des expériences de RV ayant un large attrait.
En partant du bas en 2014, Google a lancé Cardboard, qui permettait aux utilisateurs de smartphones de monter leur téléphone à l’intérieur d’une visionneuse bon marché de la construction de son homonyme. Cet effort a inspiré de nombreuses variantes de visionneuses compatibles avec Cardboard ainsi que quelques générations de casques de RV Galaxy de Samsung, qui dépendent du smartphone. Cependant, ces efforts ont été limités par la technologie d’affichage des smartphones et ont produit des effets de « porte d’écran » distrayants.
Google a suivi l’exemple de Cardboard en 2017 avec Daydream, une option de qualité supérieure qui offrait une qualité située quelque part entre Cardboard et le Go, avec des casques VR de Google lui-même et de Lenovo. Mais, à ce moment-là, la petite explosion de contenu RV que Cardboard a fait exploser a été étouffée et Daydream n’a pas pu la faire revivre. En mai, Google a publié un SDK open-source Unity, faisant ainsi ses adieux à son propre travail sur Cardboard et le laissant au développement communautaire, alors qu’il poursuit Apple dans les applications de réalité augmentée, un domaine dont il a été le pionnier avec le fameux Glass.
Tout en monopolisant les feux de la rampe avec le stupéfiant Hololens malgré son prix élevé et sa distribution limitée, Microsoft a également essayé de faire démarrer la RV à bas prix avec un programme de casque de réalité mixte Windows à prix abordable, qui a reçu le soutien initial d’une demi-douzaine de ses partenaires matériels, dont Samsung. Mais c’est HP qui, de loin, a mis le plus de muscle derrière cet effort. Son dernier casque, le Reverb G2, développé en collaboration avec Valve, est prévu pour septembre. Il coûte moins de 600 euros, ce qui le rend abordable par rapport aux systèmes professionnels de Varjo et VRgineers, mais il est loin d’être une offre grand public. Il nécessite également, bien sûr, un PC équipé d’un GPU performant. Le tout dernier casque VR autonome de haut niveau lancé par la start-up XRSpace coûtera plus de 700 euros, auxquels s’ajoutent environ 100 euros pour une version 5G.
En revanche, l’un des systèmes de RV grand public les plus populaires est le PlayStation VR de Sony, il coûte la moitié de ce que coûte le tout nouveau casque HP. Mais son contenu est limité à une poignée de titres PlayStation. Le principal concurrent de Sony sur les consoles, Microsoft, n’a pas jugé nécessaire de répondre par sa propre offre pour la Xbox. Et si le casque PlayStation VR d’aujourd’hui fonctionnera avec la PlayStation 5, Sony n’a pas encore fait de commentaires sur un système VR de nouvelle génération pour sa prochaine console, qui devrait être lancée à un prix élevé.
En sabordant l’Oculus Go, Facebook a noté que les commentaires en sont venus à favoriser les systèmes de RV qui supportent six degrés de liberté comme son Oculus Quest plus récent, par opposition aux trois degrés de liberté supportés par le Go. Comme le Go, l’Oculus Quest est un appareil autonome qui ne nécessite aucune aide de la part des PC ou des smartphones. Cependant, l’Oculus Quest coûte 399 euros, ce qui est à la portée de beaucoup mais reste deux fois plus cher que le Go.
Si six degrés de liberté représentent une certaine démarcation magique de l’acceptation du marché, on peut cependant espérer que ces produits deviendront bientôt plus abordables. Lors de son sommet Snapdragon l’hiver dernier, Qualcomm a présenté le XR2, une nouvelle plateforme de réalité étendue pour les casques VR et AR qui prend en charge une résolution plus élevée et davantage de caméras ainsi que la 5G. La société propose souvent des versions moins puissantes de ses plateformes à des prix plus bas. Même si rien de nouveau n’est à l’horizon, nous pourrions voir Facebook réduire le prix du Quest d’aujourd’hui ou en introduire une version à prix réduit à un prix plus proche de celui du Go. Il est peut-être trop tard pour que l’utilisation d’Oculus soit à l’origine d’une grande partie des premiers confinements COVID-19, mais elle pourrait tout de même reprendre le flambeau de la RV abordable et de haute qualité dont le Go a été le pionnier.
