Facebook soutient depuis longtemps que les casques de réalité virtuelle sont un outil social, destiné à connecter les gens à leurs communautés. Lundi, le géant des réseaux sociaux a présenté un prototype qui, selon lui, pourrait faire avancer cette quête : un casque qui projette sinistrement le visage du porteur sur l’extérieur du gadget, de sorte que les personnes à proximité puissent voir le mouvement de leurs yeux.
Le résultat n’est pas aussi convivial pour le consommateur et montre des hoquets dans la volonté de Facebook de transformer la RV.
Lors d’une conférence sur les technologies virtuelles connue sous le nom d’ACM SIGGRAPH, Nathan Matsuda, chercheur au Facebook Reality Labs, a parlé en détail de la technologie « reverse pass-through VR », que l’entreprise appelle un cadre permettant de renforcer « la connexion sociale transparente entre les mondes réel et virtuel ». «
« Sans cette technologie, vous ne faites que regarder l’avant du casque. Mais avec ce système en place, je peux tenir une conversation avec un contact visuel naturel et d’autres indices sociaux qui sont portés par la partie de mon visage qui serait normalement masquée », a déclaré Matsuda, alors qu’il enfilait le gadget dans une vidéo au SIGGRAPH.
Les expériences de RV véritablement immersives transportent les gens dans d’autres lieux, qu’ils soient basés sur la réalité, comme la réalité augmentée, ou entièrement simulés. Mais le port de casques encombrants dans un contexte social avec des amis ou au bureau est gênant. Certains types de casques sont dotés d’outils permettant aux utilisateurs de voir le monde extérieur, mais les personnes à proximité, sans casque, sont déconnectées de la personne qui utilise la RV.
La solution proposée par Facebook repose sur des caméras de suivi oculaire placées à l’intérieur du casque pour capter les mouvements oculaires de l’utilisateur ; ces images sont projetées à l’extérieur du dispositif pour refléter ce que fait le porteur. Ces écrans à champ lumineux affichent l’image avec perspective et profondeur, créant l’illusion que les yeux numérisés font partie du visage du porteur.
En théorie, cette technologie permet au porteur d’établir un contact visuel avec des personnes extérieures à l’environnement virtuel. Elle est également conçue pour offrir une précision de direction, de sorte que si vos yeux regardent à gauche, les yeux répliqués devraient également regarder à gauche, selon la société.
Mais le prototype semble effroyablement peu naturel. Dans une démonstration présentée lors de la conférence, les mouvements des yeux projetés étaient déséquilibrés : un œil clignait, mais pas l’autre. Ou les deux clignotaient, mais à des rythmes différents. L’appareil était connecté à un réseau complexe de circuits que personne n’aurait chez soi. La qualité de l’image externe était manifestement faible.
La technologie de projection de visage pourrait ne jamais devenir un produit de consommation courante. Le scientifique en chef du laboratoire de réalité, Michael Abrash, admet qu’il ne pensait pas que l’idée avait beaucoup de mérite. « Ma première réaction a été de penser qu’il s’agissait d’une idée loufoque, au mieux d’une nouveauté », a écrit M. Abrash dans un billet de blog.
Facebook a également reconnu les limites techniques de l’appareil.
« Nous aimerions également que les écrans aient une résolution plus élevée, une gamme de couleurs plus large, une luminosité et un contraste plus élevés, afin qu’ils puissent fonctionner dans un plus grand nombre d’environnements », a déclaré Matsuda.
Même sans les projections des yeux étranges, les gens ne se bousculent pas pour acheter les casques de réalité virtuelle, qui ont largement échoué à s’emparer des masses. Google a interrompu son programme de réalité virtuelle en 2020 en raison de la lenteur de l’adoption et la croissance dans ce domaine devrait stagner entre 2021 et 2023, selon la société de recherche eMarketer.
Pourtant, les prix ont baissé ces dernières années. Le dernier Oculus Quest 2 de Facebook devrait être vendu en ligne à euros plus tard en août, soit 100 euros de moins que la première version.
Ce nouveau dispositif montre que Facebook pense que l’avenir de la RV réside dans une ingénierie agile et un design interactif. Son casque de jeu Oculus Quest est devenu plus fin et plus léger à porter au fil du temps. Et l’ajout d’un élément comme le passage inversé « peut faire en sorte que les dispositifs de RV ressemblent de plus en plus à une paire de lunettes standard », a déclaré Matsuda.
Le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, a acheté la start-up Oculus VR en 2014 pour 2 milliards de dollars, déclarant à l’époque : « Oculus a la possibilité de créer la plateforme la plus sociale qui soit, et de changer la façon dont nous travaillons, jouons et communiquons. »
Si les casques VR n’ont pas encore pris le monde d’assaut, c’est en partie parce qu’ils ne sont tout simplement pas « beaux », explique Denise White, fondatrice de la société de technologie immersive Blank XR.
Le facteur de forme « beau » est ce dont nous avons besoin, à un prix plus bas, pour que les gens se disent enfin : « Oh, il faut que j’en aie un », a déclaré Mme White.
Ce projet s’inscrit dans une série de stratégies de RV et de RA tournées vers l’avenir et émanant de Facebook. Le mois dernier, la société a annoncé qu’elle allait créer une équipe de produits pour travailler sur le « metaverse », un monde numérique que plusieurs personnes peuvent habiter ensemble. En mars, la société a dévoilé un bracelet qui permettrait de débloquer de nouvelles façons d’interagir en ligne.
« Je pense que nous allons effectivement passer de l’image d’une entreprise de médias sociaux à celle d’une entreprise de métavers », a déclaré M. Zuckerberg en juillet.
Le casque souligne certaines des difficultés rencontrées pour concrétiser le projet de M. Zuckerberg.
