L’entreprise énergétique Sellafield a collaboré avec le centre d’ingénierie virtuel de l’université de Liverpool pour développer un simulateur à réalité mixte qui imite l’environnement de travail d’une grue d’enlèvement des déchets d’une centrale nucléaire. Un entretien a eu lieu avec Sarah Martin-Tyrell, responsable marketing du Centre d’ingénierie virtuelle, au sujet de cette technologie.
L’idée de la grue à technologie mixte est née après que les experts numériques du Virtual Engineering Centre (VEC) aient été contactés par Sellafield, qui réfléchissait à la manière dont la réalité virtuelle pourrait être utilisée pour former en toute sécurité les opérateurs spécialisés de sa grue d’enlèvement des déchets nucléaires nouvellement mise en service, conçue pour ramasser et enlever les déchets nucléaires du silo de gainage des piles de combustible de Sellafield, vieux de 70 ans.
Sarah Martin-Tyrell, responsable marketing de VEC, explique que Sellafield développait à l’époque deux projets différents et que pendant qu’ils « trempaient leur orteil dans l’eau » en essayant la formation à la RV, ils installaient cette « grue de silo de coupe », qui était utilisée pour le déclassement des déchets nucléaires.
« Ils sont venus au centre d’ingénierie, où nous avons eu une session et avons discuté des deux projets différents lorsque nous avons réalisé que nous pouvions en tirer parti et que nous avons ensuite mis au point la technologie de RV dans le système de la grue », se souvient Martin-Tyrell.
Conception et avantages : une réalité mixte pour un contrôle du monde réel
Le bâtiment de Sellafield ayant été conçu à l’origine pour être scellé en permanence, cela a suscité la demande d’un accès alternatif pour récupérer les déchets. En conséquence, les experts du VEC ont rencontré l’équipe de Sellafield au centre d’innovation du VEC à Sci Tech Daresbury, en s’appuyant sur un modèle de conception 3D Sellafield existant, et ont créé un simulateur du silo et de la grue.
La technologie a commencé par utiliser une réplique identique du siège de l’opérateur, du joystick de commande et de l’environnement de travail spatial de la grue.
« Nous avions ce monde virtuel exactement comme il serait dans le monde réel et nous avons pris l’intégration du système de commande et appliqué exactement les mêmes mouvements faciaux et la même conscience au même manche de commande, au même mouvement du fauteuil… », poursuit Martin-Tyrell. « Cela a donc permis aux opérateurs de contrôler l’environnement virtuel depuis l’espace du monde réel et c’est pourquoi nous appelons cette technologie « réalité mixte ».
En termes d’avantages, le simulateur de formation à la grue a fourni un environnement réaliste aux opérateurs de Sellafield, leur permettant de « conduire » la grue de récupération des déchets nucléaires dans un environnement sûr, avant le lancement du programme de formation en grandeur réelle. Martin-Tyrell explique : « Parce que nous pouvons former les gens dans ce genre d’environnement virtuel de réalité mixte, nous n’avons pas besoin de retirer qui que ce soit du travail réel pour le faire, ce qui signifie des gains de productivité et le fait de rendre Sellafield plus sûr ». En outre, la technologie est censée renforcer plus rapidement la confiance des opérateurs et réduire le calendrier global de réalisation du projet.
Après le succès initial du simulateur, l’équipe de Sellafield chargée de la récupération des déchets de silos a décidé de l’utiliser comme principal outil de formation des grutiers. Cela a permis à l’entreprise de réorienter la plate-forme de formation qu’elle avait initialement prévu d’utiliser comme deuxième système de récupération, ce qui permet d’économiser 20 millions de livres sterling sur le coût des futures récupérations de déchets.
Défis et impacts : le raffinage pour une productivité maximale
La création de cette technologie n’a pas été sans difficultés.
Parfois, les ingénieurs d’études se rendent à l’intérieur du système virtuel avant la mise en service, se promènent et disent : « Eh bien, c’est trop près de ça, la caméra de surveillance peut y aller, nous avons besoin d’une pièce plus grande ou nous devons déplacer cette pièce de 30 centimètres », dit-elle.
D’autres défis ont été rencontrés au cours de leur travail : travailler avec différents groupes de parties prenantes, établir une bonne communication et, de manière générale, « s’assurer que tout le monde est heureux ».
Depuis sa création, la technologie à réalité mixte a été récompensée, ayant été hautement recommandée dans la catégorie « sûreté dans l’innovation » lors de la remise des prix de la sûreté et du bien-être des autorités chargées du déclassement nucléaire en 2019.
Martin-Tyrell partage également le fait que lors de l’un des derniers essais, Sellafield a pu retirer beaucoup plus de déchets que prévu en une journée, grâce au simulateur de formation.
En examinant l’impact de cette technologie sur l’industrie nucléaire, M. Martin-Tyrell affirme qu’elle rend certainement les opérations dangereuses plus sûres et plus rapides. « Je pense que ce type de formation mixte, en réalité, peut être appliqué à différents domaines pour assurer une réduction des coûts et une augmentation de la productivité similaires », conclut-elle.
En attendant, le marché de la RV est en pleine croissance, avec des entreprises énergétiques telles que E.ON, ERPi et Duke Energy qui intègrent des éléments de réalité virtuelle à différents stades de leurs opérations.
Selon le rapport, le marché de la RV devrait croître à un taux annuel composé de 33,47 % entre 2018 et 2024, faisant passer la valeur du marché de la réalité virtuelle de 7,9 milliards de dollars à 44,7 milliards de dollars, alors qu’il devrait également valoir plus de cinq fois sa valeur actuelle d’ici cinq ans.
